Bien que souvent associé aux combattants de la Première Guerre mondiale, le terme « poilu » est en réalité bien plus ancien. Il fut déjà employé durant les campagnes napoléoniennes pour désigner un soldat courageux. Pendant la guerre de 1914-1918, ce mot a été popularisé à l’automne 1914 pour qualifier les soldats aguerris du front. Le terme revêt également une forte connotation nationale, étant exclusivement utilisé pour désigner les soldats français.
Sur le plan culturel, « poilu » va au-delà de son sens littéral lié à la pilosité. Il évoque un ensemble de caractéristiques physiques et morales telles que l’animalité, la rusticité et le courage héroïque. Il fait référence aux soldats des tranchées, particulièrement vaillants, ayant survécu au baptême du feu, et se distingue des jeunes recrues, appelées « bleus » ou « bleuets », à peine arrivées au front.
